Первая очередь Чебоксарской ГЭС была введена в эксплуатацию в конце 1980 года при уровне водохранилища на отметке 61 метр. Вскоре, для обеспечения судоходства, уровень повысили до 63 метров, а на 1987 год планировалось поднять отметку до 68 метров, однако на завершение данного этапа средств не хватило. Позже вопросы, связанные с уровнем «68 метров», время от времени поднимались Министерством экономики, администрацией Чувашии и энергетическими ведомствами. В апреле 2010 года Владимир Путин подписал распоряжение о внесении изменений в проектную документацию ГЭС, предусматривающих возможность увеличения уровня воды в водохранилище.
В ноябре 2011 года Дмитрий Медведев объявил о том, что дал указание завершить разработку нового проекта по подъему уровня воды и направить его на главную экспертизу. Официальная сметная стоимость проекта оценивается в 36 миллиардов рублей по ценам 2006 года, включая затраты на переселение примерно 1 тысячи человек.
В Нижнем Новгороде проект вызвал наиболее серьёзное сопротивление — ему противился губернатор области Валерий Шанцев. Кроме того, по мнению местных экологов, в зону затопления могут попасть территории нескольких районов Нижегородской области, а также Заречная часть Нижнего Новгорода.
По словам председателя Социально-правового экологического общества Дмитрия Левашова, на слушаниях в среду присутствовало около 500 человек, в том числе и представители компаний и органов власти.
— Все они выступили против реализации проекта.
Сторонники идеи — представители компании «РусГидро», генерального проектировщика и институтов, таких как Нижегородский муниципальный и Нижегородский муниципальный архитектурно-строительный институты, — сообщили «Известиям» о своей поддержке. — Проект уже прошёл общественные обсуждения в Марий Эл и Чувашии, — добавила пресс-секретарь «РусГидро» Елена Беликова.
Компания является одним из заказчиков работ по увеличению уровня водохранилища совместно с Роснедрами и Росморречфлотом. По информации «РусГидро», администрация Чувашии поддержала инициативу подъёма уровня воды в водохранилище.
В компании утверждают, что в итоге повышения уровня будут затоплены 127,4 тысячи гектаров земель, что в пять раз меньше, чем площадь заброшенных пахотных земель в Нижегородской области.
Также, согласно пресс-службе предприятия, Заречная часть Нижнего Новгорода не находится под угрозой затопления.
— В этой части города существует подтопление, охватывающее около 33% территории, обусловленное недостаточным количеством и низким качеством ливневой канализации и дренажных систем. Это явление историческое и никак не связано с водохранилищем Чебоксарской ГЭС. Повышение уровня водохранилища предусматривает создание инженерных защитных систем, которые ликвидируют текущее подтопление и предотвратят появление нового в результате формирования водоёма, — говорится в материалах «РусГидро».
— Рост мощности станции на 600 МВт не оправдывает затраты, необходимые для реализации проекта, — констатирует Дмитрий Левашов. Он выделяет ключевые проблемы, такие как увеличение риска просадок грунта из-за поднятия уровня подземных вод вокруг водохранилища (иногда — в семь раз) и повышение вероятности загрязнения воды.
По его мнению, дополнительным источником загрязнения может стать шламохранилище «Белое море», которое окажется в зоне затопления.
Помимо «Белого моря», проектировщики приводят данные о попадании в зону подтопления семи скотомогильников, при этом они будут надежно изолированы в массивные бетонные саркофаги.
Согласно информации компании «Инженерный центр энергетики Поволжья», являющейся генеральным проектировщиком, выгода от увеличения уровня водохранилища заключается в наращивании мощности электростанций в европейской части России на 600 МВт и среднегодовом увеличении выработки электроэнергии на 1,24 млрд кВт•ч, а также в росте грузооборота крупнотоннажных судов и снижении убытков от вынужденных простоев судов на шлюзах (в 2010 году потери во время навигации оценивались в 1,59 млрд тонно-километров).
Ранее генеральный директор «Инженерного центра» Александр Ремезенцев указывал, что при повышении уровня водохранилища длина непроплываемого для судов участка Волги сократится на 20% (сейчас проходная длина реки составляет 247 км). В четверг представители компании не смогли прокомментировать ситуацию.
В Чебоксарском речном порту «Известиям» подтвердили ожидание положительного эффекта от поднятия уровня водохранилища. — Судоходцы ждут полного повышения уровня с 1980-х годов, так как текущий уровень воды не позволяет осуществлять загрузку судов на полную мощность.
По словам заместителя гендиректора порта по производству Анатолия Козлова, развитие за счёт повышения уровня воды даст заметный импульс переработке грузов в Чебоксарском речном порту. В настоящее время суда часто вынуждены задерживаться из-за низкого уровня воды в Городце или разгружать часть груза, что снижает доходы порта.