Ранее исследователи неоднократно разрабатывали последовательности химических реакций, позволяющих превращать углекислый газ в полезные продукты — например, топливо или сырьё для химической промышленности (в частности, циклические карбонаты). Главная проблема таких методов заключается в том, что они требуют значительных энергетических затрат, из-за чего практическое применение до сих пор ограничено.
Компания Carbon Sciences утверждает, что смогла решить эту задачу, создав многоступенчатый биокаталитический процесс, который позволяет синтезировать углеводородные цепи при относительно низком энергопотреблении (в условиях умеренных температур и давления). На каждом этапе реакции формируются промежуточные углеродные соединения, которые упрощают и делают более энергоэффективным следующий шаг.
В результате образуются углеводороды с количеством атомов углерода от одного до трёх, то есть метан, этан и пропан. По словам компании, эти углеводороды легко трансформировать в жидкое топливо с использованием уже известных технологий.
Разработан проект промышленных установок, которые легко масштабируются и, по задумке изобретателей, должны возводиться рядом с крупными источниками CO₂ — например, теплоэлектростанциями и промышленными предприятиями.
Однако на данный момент процесс был отработан только на лабораторном уровне.
Независимые эксперты выражают сомнения в заявленной эффективности технологии, особенно касательно срока службы биокатализатора, его устойчивости к "отравлениям" или загрязнениям, а также расхода катализатора на производство одной тонны продукта.
Carbon Sciences упоминает внедрение системы регенерации каталитического материала, но не предоставляет подробной информации.
Кроме того, компания не раскрывает на своём сайте деталей о составе катализатора или полной схеме реакций.
При этом, согласно журналу «Мембрана», фирма из Санта-Барбары планирует запустить пилотный проект по созданию топлива из CO₂ уже в 2009 году.